Benny Hammond : le patron du Benny's Burgers, premier mort de Stranger Things

Qui est Benny dans Stranger Things : un homme, un comptoir, une route

Benny Hammond tient le Benny's Burgers, un restaurant de bord de route planté au 4819 Randolph Lane, à la sortie de la ville. L'établissement appartient à sa famille depuis 1956, et il en est à la fois le propriétaire et le cuisinier. La série le montre en tablier, entre la plaque de cuisson et le passe-plat.

Le décor tient en trois plans : un parking de gravier, une enseigne au bord de la nationale, une salle avec des banquettes et un comptoir. Au comptoir déjeune un habitué, Earl, joué par David Dwyer, qui reviendra à l'épisode suivant pour témoigner devant la police.

Benny est interprété par Chris Sullivan, acteur américain né en 1980, que le grand public a découvert ensuite dans This Is Us, où il tient le rôle de Toby, et dans Les Gardiens de la Galaxie Vol. 2. Il ne joue ici qu'une poignée de minutes, et il porte pourtant la première impression que le récit donne des adultes de la ville.

Le personnage n'a ni famille à l'écran, ni intrigue propre, ni réplique restée célèbre. Il a un restaurant, une friteuse et un téléphone mural. Ces trois éléments suffisent à déclencher la première mort du récit.

La rencontre avec Onze : des frites volées, un repas offert

Le 7 novembre 1983, au lendemain de la disparition de Will Byers, une enfant sort des bois et entre dans la salle. Crâne rasé, pieds nus, blouse d'hôpital. Elle vole des frites, se fait surprendre, et Benny la rattrape. Earl, attablé là, la prend pour un garçon à cause des cheveux coupés : le détail comptera dès le lendemain.

Benny ne la met pas dehors. Il comprend qu'elle a faim, repasse derrière son comptoir et lui fait un hamburger avec des frites. Elle mange sans un mot, très vite, comme quelqu'un qui n'est pas sûr qu'on le laissera finir. Il lui donne ensuite un t-shirt du restaurant, beaucoup trop grand, pour qu'elle quitte sa blouse.

Il essaie de lui parler ; elle ne répond presque pas. Sur son avant-bras, il repère trois chiffres tatoués : 011. Elle lui donne alors son nom, Onze. Le premier adulte à l'entendre n'est ni un scientifique, ni un policier : c'est un cuisinier qui ne comprend rien à ce qu'on vient de lui dire.

Il en tire la seule conclusion qu'un adulte normal pouvait en tirer. Cette petite a été maltraitée, elle s'est échappée de quelque part, il faut prévenir les services sociaux. Il décroche le téléphone mural et appelle. C'est ce coup de fil, et rien d'autre, qui le tue.

La mort de Benny : un coup de feu arrangé en suicide

Le soir même, une femme se présente au restaurant. Elle dit venir des services sociaux, se montre chaleureuse, parle à Benny comme on parle à un homme qui vient de bien agir. Elle s'appelle Connie Frazier, elle est jouée par Catherine Dyer, et elle travaille pour le laboratoire national installé à la lisière de la ville.

Elle l'abat. Les hommes qui l'accompagnent fouillent la salle et la cuisine pendant qu'Onze s'enfuit par l'arrière, vers les bois où Mike, Dustin et Lucas la trouveront la même nuit. Avant de partir, les agents arrangent la scène pour qu'elle ressemble à un suicide.

Le récit ne montre ici aucune créature. Pas de couloir noir, pas de grondement, pas de porte entre deux mondes : une femme en tailleur, une arme, et un cadavre dans une salle vide. Avant même que le Demogorgon ne soit nommé, la série a désigné ce qui fait le plus peur dans cette ville : des gens en costume, avec des badges et des voitures banalisées.

La mort est propre et rapide. Aucun effet, aucune musique appuyée, aucun temps laissé au personnage pour comprendre. Benny meurt en croyant qu'il a bien fait. Voici comment ces trois jours s'enchaînent au bord de la nationale.

1. 6 novembre 1983 Le laboratoire perd son sujet

   La nuit où Will Byers disparaît, une enfant s'échappe du laboratoire national et gagne les bois. Personne en ville ne sait qu'elle existe.

2. 7 novembre, midi Des frites volées au comptoir

   Une enfant en blouse d'hôpital entre dans la salle et vole des frites. Earl, attablé là, la prend pour un garçon.

3. L'après-midi Un hamburger et un t-shirt

   Benny la nourrit au lieu de la mettre dehors, puis lui donne un t-shirt du restaurant pour remplacer la blouse. Elle mange sans parler.

4. Le tatouage Trois chiffres sur l'avant-bras

   Benny repère le 011 tatoué et obtient un nom : Onze. Il ne comprend ni ce que le numéro désigne, ni d'où vient l'enfant.

5. L'appel Benny prévient les services sociaux

   Convaincu d'avoir affaire à une enfant maltraitée, il téléphone pour qu'on vienne la prendre en charge. C'est la procédure normale.

6. Le soir La fausse assistante sociale

   L'agent Connie Frazier se présente au nom des services sociaux. Benny la reçoit comme une alliée et lui parle sans méfiance.

7. Le coup de feu Benny abattu dans sa salle

   Frazier tire. Ses hommes fouillent le restaurant, Onze fuit par l'arrière, et la scène est arrangée pour ressembler à un suicide.

8. 8 novembre 1983 Le corps et la version admise

   La police découvre le corps au matin. Le dossier conclut au suicide ; Hopper, qui connaissait l'homme, n'y croit pas une seconde.

Ce que sa mort déclenche : le premier fil que Hopper tire

Le lendemain matin, la police trouve le corps. Le dossier conclut au suicide, et Jim Hopper, chef de la police, refuse cette lecture : il connaissait Benny, et rien de ce qu'il sait de l'homme ne colle avec la scène qu'on lui présente.

Earl est entendu. Il dit à Hopper que la seule chose anormale de la veille, c'est cet enfant au crâne rasé qui volait à manger, et que la mort de son ami n'a aucun sens. Hopper retient « un garçon », pense à Will Byers, et lance une battue dans les bois derrière le restaurant.

La battue ne trouve pas Will. Elle trouve un lambeau de blouse d'hôpital dans une canalisation d'évacuation. Les hommes remontent le conduit jusqu'à un grillage, et ce grillage est celui du laboratoire national. En deux épisodes, la mort d'un restaurateur a mené la police jusqu'à la clôture de l'installation qui l'a fait tuer.

Le détail le plus cruel tient dans ce témoignage. Earl a bien vu un enfant au crâne rasé voler de la nourriture ; il s'est seulement trompé sur le sexe. Cette erreur d'une seconde envoie toute une ville chercher un garçon dans les bois pendant qu'une fille y dort.

Le premier adulte qui aide sans rien comprendre

Hawkins est une ville où les institutions ne protègent personne, et le récit l'établit dès son premier épisode, par Benny. L'homme fait exactement ce qu'on attend d'un adulte responsable : il nourrit une enfant en détresse, puis il appelle l'organisme chargé de s'en occuper. Le geste correct est précisément celui qui le condamne.

Le contraste avec les autres adultes de la saison est net. Joyce Byers croit avant tout le monde, et la ville la prend pour une folle. Hopper finit par croire, mais il lui faut des preuves. Benny, lui, ne croit rien du tout : il voit une gamine affamée et il lui fait à manger. C'est la seule aide entièrement désintéressée de la saison, parce qu'elle ne repose sur aucune compréhension.

Le personnage installe une règle que le récit ne quittera plus : les gens qui aident Onze paient. Benny meurt le jour même. Bob Newby mourra un an plus tard dans le hall du laboratoire, après avoir rétabli le courant pour les autres. Hopper sera donné pour mort sous le Starcourt Mall.

Il donne aussi à Onze sa première image du dehors. Avant lui, elle n'a connu qu'une cellule, des couloirs blancs et un homme en blouse. Chez lui, en une après-midi, elle apprend qu'un adulte peut donner sans rien demander, puis qu'un adulte peut être tué pour ça. Les deux leçons arrivent dans la même scène.

Restent les trous que l'écran laisse : pas d'enterrement, pas de proche, pas de repreneur. La ville garde la version du suicide, Onze ne reparle jamais de lui, et Barbara Holland, la victime suivante, obtiendra un mot d'ordre et des funérailles que Benny n'aura pas. Ces blancs ne sont pas des oublis : un homme qui meurt pour avoir bien agi, sans que personne ne l'apprenne, dit mieux que n'importe quelle réplique ce que le laboratoire coûte à la ville.

Le Benny's Burgers depuis : un bâtiment vide, un décor bien réel

Le restaurant ne rouvre pas. Sans patron, l'établissement ferme et se délabre. Le récit le laisse au bord de sa route, volets clos, pendant deux saisons entières.

Le bâtiment revient en mars 1986. Abandonné, il sert de repaire aux Tigers, l'équipe de basket du lycée. Le 21 mars, après avoir gagné le championnat, Jason Carver et ses coéquipiers y passent la nuit à boire. Le lendemain matin, Lucas Sinclair s'y réveille avec la gueule de bois, et c'est là que Patrick McKinney annonce à l'équipe qu'une lycéenne vient d'être tuée dans la nuit.

L'ironie est calculée. L'endroit où un adulte avait nourri une enfant perdue devient, trois ans plus tard, le décor où des adolescents apprennent que la saison la plus meurtrière vient de commencer. Aucune réplique ne souligne le lien : le lieu est simplement rendu reconnaissable.

Hors fiction, le restaurant existe. Le décor est Tiffany's Kitchen, un établissement réel de Lithia Springs, à l'ouest d'Atlanta, en Géorgie, au 7413 Lee Road. L'équipe y a tourné à l'automne 2015, pendant la fabrication de la première saison.

La maison sert une cuisine du Sud et fonctionne toujours comme n'importe quel restaurant de quartier. Les visiteurs peuvent s'asseoir à la table où la scène a été tournée, ce qui en fait l'un des rares décors du récit que l'on peut fréquenter sans grillage ni panneau d'interdiction.

Questions fréquentes

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