Cara Buono dans Stranger Things : l'actrice de Karen Wheeler, des Soprano à Hawkins

Qui est Cara Buono

Cara Buono est née le 1er mars 1971 dans le Bronx, à New York. Elle grandit dans une famille ouvrière d'origine italienne, avec deux frères et une sœur. À douze ans, elle monte sur scène pour la première fois, dans Spookhouse, une pièce de Harvey Fierstein. Elle passe par le lycée LaGuardia, puis par l'université Columbia : un double cursus d'anglais et de sciences politiques, bouclé en trois ans.

Broadway l'accueille à dix-huit ans : de décembre 1989 à janvier 1990, elle joue dans The Tenth Man, au Vivian Beaumont Theater. En 1991, un épisode de CBS Schoolbreak Special, où elle incarne une adolescente victime d'inceste, lui vaut une nomination aux Daytime Emmy. En 1992 viennent ses deux premiers films. Dans Gladiateurs, elle est la petite amie de l'un des deux héros ; dans Waterland, elle joue face à Jeremy Irons et Ethan Hawke.

Elle est née quatre jours après Sean Astin, l'interprète de Bob, et huit mois avant Winona Ryder. Cet article suit l'actrice. Le personnage a son propre portrait : Karen Wheeler, de la piscine à la salle de bain.

1. 1971 Le Bronx

   Naissance le 1er mars, dans une famille d'origine italienne.

2. 1989 Broadway

   The Tenth Man, au Vivian Beaumont Theater, à dix-huit ans.

3. 1992 Le cinéma

   Gladiateurs et Waterland, ses deux premiers films.

4. 2006-2007 Les Soprano

   Kelli, la femme de Christopher Moltisanti.

5. 2010 Mad Men

   Faye Miller. La nomination aux Emmy suit en 2011.

6. Septembre 2015 Karen Wheeler

   Elle rejoint la distribution principale de la saison 1.

7. Janvier 2017 Un prix collectif

   Le syndicat des acteurs récompense la distribution de la saison 1.

8. Novembre 2025 La bouteille

   L'épisode 2 de la saison 5 sort le 26 novembre.

Des Soprano à Mad Men, les rôles qui l'ont fait connaître

Ses premières années passent par le cinéma indépendant : Kicking and Screaming, de Noah Baumbach, en 1995, puis deux films de Brad Anderson, Et plus si affinités en 1998 et Happy Accidents en 2000. Elle coproduit Two Ninas. En 1999, elle écrit et réalise un court métrage, Baggage, avec Liev Schreiber et Minnie Driver.

La télévision la fait connaître. De 2004 à 2005, elle est Grace Foster, ambulancière, dans New York 911, sur vingt-deux épisodes. En 2006 et 2007, elle rejoint la dernière saison des Soprano : elle y est Kelli, la femme de Christopher Moltisanti, joué par Michael Imperioli, le temps de sept épisodes.

Puis vient Mad Men. La quatrième saison est diffusée de juillet à octobre 2010. Elle y joue Faye Miller, consultante de l'agence Sterling Cooper Draper Pryce. Don Draper l'invite à sortir, la fréquente, puis la quitte en annonçant ses fiançailles avec Megan. Dix épisodes suffisent : en 2011, elle est nommée aux Emmy, dans la catégorie de l'actrice invitée en série dramatique.

Une constante se dessine déjà : les mères. En 2003, Ang Lee lui confie Edith Banner, la mère de Bruce Banner, dans Hulk. En 2010, elle est la mère d'Owen dans Laisse-moi entrer, de Matt Reeves. La distribution de la série, saison par saison, la retrouve en 2015.

Karen en 1983 et 1984 : la mère de Maple Street

En septembre 2015, Cara Buono rejoint la saison 1 dans le rôle de Karen Wheeler. Elle fait partie de la distribution principale, comme Matthew Modine, arrivé un mois plus tard. Le tournage, à Atlanta, commence à l'automne. Elle a quarante-quatre ans ; sa fille en a deux, raconte-t-elle dix ans après. Le casting de la saison 1 raconte les autres arrivées.

Karen est la mère de Nancy, Mike et Holly, et la femme de Ted, le père endormi dans son fauteuil. En novembre 1983, après la disparition de Will, elle interdit à ses enfants de sortir le soir. Elle apporte un plat à Joyce, pendant que Holly voit le mur de la chambre de Will bouger. Au sous-sol, elle trouve une cabane de couvertures et des cheveux blonds, sans comprendre. La saison 1 est la seule où elle apparaît dans les huit épisodes.

Le verre de vin vient d'elle. En 2019, l'actrice raconte au site Refinery29 avoir demandé aux accessoiristes, dès la saison 1, un verre de vin, et le plus souvent possible. Karen s'anesthésie un peu : voilà pourquoi elle ne voit rien. Le 29 janvier 2017, la distribution de la saison 1 reçoit le prix collectif du syndicat des acteurs américains, et elle en fait partie.

En 1984, dans l'épisode 9, « Le Portail », Billy Hargrove sonne chez elle pendant qu'elle lit dans son bain moussant. Elle ouvre en peignoir, ils flirtent, et elle lui indique où trouver les enfants : chez les Byers.

L'été 1985 à la piscine, puis le printemps 1986

La saison 3 sort le 4 juillet 2019. Karen n'y apparaît que dans six épisodes sur huit, dont un par la seule voix. Dans le premier, « Suzie, tu me reçois ? », elle regarde le maître-nageur avec d'autres mères, au bord du bassin municipal. Billy la complimente, puis lui propose des leçons de natation le soir même, dans un motel. Elle accepte. La piscine municipale a son propre article.

Le soir, elle se maquille et retire son alliance. En descendant, elle entend Ted ronfler et voit Holly endormie sur ses genoux. Elle reste. Billy, lui, roule vers le motel : quelque chose brise son pare-brise, et un tentacule de chair le traîne dans une cave. Le lendemain, dans « Comme des rats », Karen voit Billy s'éclipser dans un local de la piscine et l'y suit pour s'excuser. Billy lui tourne le dos et lui dit de rester loin de lui.

L'actrice a sa lecture de ces scènes. En 2019, elle explique avoir donné à Karen un sentiment d'insatisfaction : une femme qui a renoncé à beaucoup de rêves. Ouvrir la porte à Billy, dit-elle, c'était ouvrir la porte à une autre image d'elle-même. Le même été, Karen pousse sa fille, renvoyée du journal local, à finir son enquête. Le portrait de Nancy Wheeler raconte cette affaire.

En 2022, la saison 4, qui se déroule en mars 1986, est la seule où l'actrice figure dans la distribution récurrente, et non principale. Karen reste à côté de tout, jusqu'au séisme qu'elle traverse en serrant Holly contre elle. Quand Mike rentre de son voyage, elle court le prendre dans ses bras.

Saison 5 : la nuit de Holly, et l'hôpital

Le 26 novembre 2025, l'épisode 2 de la saison 5, « The Vanishing of Holly Wheeler », donne à l'actrice sa grande scène. Le 3 novembre 1987, Karen s'est disputée avec Ted au sujet de l'ami imaginaire de Holly. Elle a bu, et fait couler un bain sur Fernando, d'ABBA. Un Demogorgon traverse le plafond de la chambre de Holly. La petite, jouée par Nell Fisher, court se réfugier dans la salle de bain.

Mère et fille plongent dans la baignoire et retiennent leur souffle sous l'eau, pendant que la créature enfonce la porte. Ted accourt, un club de golf à la main ; le monstre quitte la salle de bain et l'envoie à travers une cloison. Prise au piège avec Holly, Karen casse une bouteille de vin et s'en sert comme d'une lame, encore et encore, avant que la créature ne la lacère. Holly est emportée. Le résumé de l'épisode 2 de la saison 5 suit le reste de la nuit.

À l'hôpital, sa gorge est trop atteinte pour qu'elle parle. Mike et Nancy lui tendent un bloc-notes. Elle écrit que l'institutrice a vu Holly parler seule, que Mr. Whatsit porte une montre de gousset et un gilet, puis elle épelle son prénom : Henry. Quatre épisodes plus tard, dans « Escape from Camazotz », elle arrache sa perfusion et fait exploser des bouteilles d'oxygène dans un sèche-linge, sur les Demodogs. Lucas, Robin et Vickie sont sauvés.

Dans l'épilogue de 1989, Karen est rétablie, des cicatrices au cou et sur la poitrine. Le jour de la remise des diplômes, elle serre Mike dans ses bras et lui dit qu'elle est fière de lui.

Ce que l'actrice dit du rôle, et ses autres projets

Elle voit en Karen plus qu'une mère des années 80 à côté de la plaque. En décembre 2025, dans un article du site d'information PhillyVoice, elle tranche : Karen est alcoolique. Que le vin devienne l'arme contre le Demogorgon l'a, dit-elle, beaucoup satisfaite. Elle y rappelle aussi qu'être mère était son rêve.

Pour le combat contre le Demogorgon, elle a voulu un cri de guerre. Selon le site Popverse, qui reprend un entretien donné à Vulture, elle pensait à Aliens et a demandé à finir la réplique sur une insulte. Elle en a tourné une prise, qui existe quelque part, dit-elle. Fin novembre 2025, elle plaisante sur X : elle s'était entraînée en ouvrant les bocaux que personne d'autre ne savait ouvrir à la maison.

Pendant la série, elle tourne ailleurs : Gamemnae dans Supergirl, de 2019 à 2021, sur neuf épisodes, puis Gail Carter dans The Girl from Plainville, en 2022. En 2024, elle revient dans New York, police judiciaire, vingt-huit ans après sa première apparition dans cette série policière.

Elle vit à Greenwich Village, à New York, avec Peter Thum, le fondateur d'Ethos Water, épousé en 2008, et leur fille, Esme, née en 2013. Karen a fini la série blessée, mais debout.

Questions fréquentes

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